埃隆·馬斯克投資了許多科技項(xiàng)目。其中，特斯拉和SpaceX早已為人們所熟知。但Neuralink，則是另外一回事。
Neuralink是馬斯克創(chuàng)辦的一家未來(lái)奇異感十足的公司。據(jù)馬斯克自己所言，Neuralink項(xiàng)目是要在人腦和人工智能之間實(shí)現(xiàn)“共生”（symbiosis）。
本質(zhì)上，該公司的主要任務(wù)是開(kāi)發(fā)腦機(jī)接口技術(shù)，也就是往人腦中植入微芯片——該微芯片能夠記錄大腦活動(dòng)并施加某種刺激。這項(xiàng)技術(shù)一旦研發(fā)成功，將可能為神經(jīng)系統(tǒng)疾病的研究和治療帶來(lái)很大幫助。馬斯克認(rèn)為，這項(xiàng)技術(shù)某種程度上可看作是一款佩戴于大腦中的FitBit產(chǎn)品。
Neuralink公司于2016年低調(diào)成立，但在次年即曝光。但直到2019年，馬斯克和Neuralink團(tuán)隊(duì)才首次直播展示了他們的技術(shù)，這也是該公司的首次公開(kāi)亮相。目前，Neuralink正在開(kāi)發(fā)兩款設(shè)備：一款是大腦芯片，另外一款則是負(fù)責(zé)將芯片植入大腦的機(jī)器人。
大腦芯片
大腦芯片移植機(jī)器人
研發(fā)中的大腦芯片約有硬幣大小，可以嵌入到頭骨中。芯片上延伸出一排微小電線，呈扇形植入大腦中。每根電線大約是人類頭發(fā)直徑的二十分之一。在這些電線上配備的1024個(gè)電極可有效監(jiān)測(cè)大腦活動(dòng)，還可對(duì)大腦施加電刺激。監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)可通過(guò)芯片無(wú)線傳輸至外部計(jì)算機(jī)中供研究人員研究。
大腦芯片移植機(jī)器人的工作原理有點(diǎn)像縫紉機(jī)，使用一根硬針將芯片的柔軟電線刺入到大腦中。2021年1月，Neuralink發(fā)布了一段展示該機(jī)器人如何工作的視頻。馬斯克稱，有了這臺(tái)機(jī)器，Neuralink芯片電極的植入將像激光輔助視力矯正手術(shù)那樣簡(jiǎn)單。盡管馬斯克的這一說(shuō)法有些大膽，但有神經(jīng)科學(xué)家認(rèn)為，這款機(jī)器人產(chǎn)品確實(shí)擁有一些很有前途的功能。比如，在手術(shù)過(guò)程中，大腦的位置會(huì)隨著呼吸和心跳而微微移動(dòng)，機(jī)器人會(huì)實(shí)時(shí)自動(dòng)調(diào)整硬針的位置以適應(yīng)這種移動(dòng)。這款由Woke Studios設(shè)計(jì)的機(jī)器人高達(dá)八英尺，目前Neuralink正在為其開(kāi)發(fā)基礎(chǔ)技術(shù)。
2020年，Neuralink成功將大腦芯片植入一只豬的腦中，并在兩個(gè)月后的路演中首次向外界展示了位于豬腦中的芯片如何實(shí)時(shí)向外部傳送數(shù)據(jù)。在演示中，芯片準(zhǔn)確預(yù)測(cè)了豬在跑步機(jī)上行走時(shí)的四肢位置，以及記錄下豬四處覓食時(shí)的神經(jīng)活動(dòng)。
2020路演中的馬斯克
紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)的神經(jīng)科學(xué)專家安德魯·杰克遜（Andrew Jackson）教授表示，就技術(shù)本身而言，1024個(gè)信道的使用并不令人驚訝，但負(fù)責(zé)信道數(shù)據(jù)無(wú)線傳輸?shù)碾娮釉O(shè)備非常先進(jìn)，此外機(jī)器人移植手術(shù)也非常好。他說(shuō)：“這項(xiàng)技術(shù)從工程角度而言非常扎實(shí)，但從神經(jīng)科學(xué)的角度來(lái)看則顯得比較平庸。”此外，他還表示，Neuralink芯片的無(wú)線中繼技術(shù)將會(huì)提高實(shí)驗(yàn)動(dòng)物的科學(xué)福利，減輕實(shí)驗(yàn)動(dòng)物所遭受的痛苦。目前，在動(dòng)物身上使用的大多數(shù)神經(jīng)接口都需要連接穿過(guò)皮膚的電線。
到了2021年的4月，Neuralink的技術(shù)又向前推進(jìn)了一步，它向外界展示了一只獼猴如何憑借意念來(lái)玩電子游戲。發(fā)布的視頻顯示，一只獼猴確實(shí)僅憑大腦意念就能將一款乒乓球電子游戲玩的飛起。
盡管馬斯克四處夸耀Neuralink的這一最新技術(shù)進(jìn)展，但在神經(jīng)科學(xué)家眼里，這并不是一件什么了不得的進(jìn)步。在靈長(zhǎng)類動(dòng)物身上植入神經(jīng)—大腦接口，使它們能夠控制屏幕上的物體，實(shí)際上這類技術(shù)早在2002年就已在實(shí)驗(yàn)室中實(shí)現(xiàn)，其起源甚至可追溯到上世紀(jì)60年代。
馬斯克和他的獼猴小伙伴
Neuralink迄今為止展示的技術(shù)，沒(méi)有一項(xiàng)具有特別顯著的開(kāi)創(chuàng)性，但神經(jīng)科學(xué)家對(duì)該公司的技術(shù)整合能力印象深刻。馬斯克的神奇之處在于，他將大量的實(shí)驗(yàn)室技術(shù)成果進(jìn)行了有效的打包整合，并與無(wú)線中繼技術(shù)結(jié)合起來(lái)使用。
人腦植入芯片時(shí)間表
究竟何時(shí)能將大腦芯片植入人體，馬斯克已多次為此設(shè)定了時(shí)間表。
2019年，馬斯克首次表達(dá)了在2020年底前將大腦芯片植入人體的愿望。但到了2020年5月，馬斯克在一個(gè)播客節(jié)目中表示，Neuralink將在一年內(nèi)開(kāi)始人體測(cè)試。2021年2月，他再次表達(dá)了同樣的主張。
專家們當(dāng)時(shí)對(duì)這一時(shí)間表有所疑慮?？紤]到大腦芯片會(huì)在人體中留存一輩子，安全測(cè)試要求將芯片植入到動(dòng)物測(cè)試對(duì)象（通常是靈長(zhǎng)類動(dòng)物）中并保留很長(zhǎng)時(shí)間，以測(cè)試設(shè)備壽命。有專家表示，安全測(cè)試過(guò)程無(wú)法加速，只能耐心等待，看看電極究竟能在體內(nèi)使用多久。如果想要這些電極能在體內(nèi)持續(xù)使用幾十年，那么測(cè)試時(shí)間就短不了。
到了2021年底，馬斯克改變了說(shuō)法，稱Neuralink準(zhǔn)備在美國(guó)食品藥物管理局批準(zhǔn)人體實(shí)驗(yàn)后的第二年開(kāi)始人體測(cè)試。他后來(lái)還在推特上重申了這一說(shuō)法。但后來(lái)，馬斯克又再次更新了他的計(jì)劃，表示希望在2022年開(kāi)始人體測(cè)試——這已經(jīng)比他最初設(shè)想的時(shí)間節(jié)點(diǎn)要晚了兩年。
骨干離任和實(shí)驗(yàn)動(dòng)物福利紛爭(zhēng)
Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人兼總裁馬克斯·霍達(dá)克（Max Hodak）于2021年4月離開(kāi)了Neuralink。在離職數(shù)周后的2021年5月，霍達(dá)克在推特上表示，他仍然是公司的“超級(jí)拉拉隊(duì)員”。
但在2022年2月，霍達(dá)克在博客上向外界透露，他投資并加盟了Neuralink的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Synchron?；暨_(dá)克當(dāng)時(shí)向媒體表示：“我不希望此舉被外界解讀為對(duì)Neuralink的一個(gè)打擊?！?Synchron已經(jīng)憑借自己的神經(jīng)接口技術(shù)搶在Neuralink前于2022年5月開(kāi)始了人體試驗(yàn)。
霍達(dá)克也向媒體表示，相信Neuralink也會(huì)很快進(jìn)入到人體臨床試驗(yàn)階段。
Neuralink開(kāi)發(fā)人腦芯片技術(shù)還引發(fā)了一場(chǎng)事關(guān)實(shí)驗(yàn)動(dòng)物福利的紛爭(zhēng)。2022年2月，一家動(dòng)物權(quán)利組織合法獲取了2017-2020年間Neuralink在加州大學(xué)戴維斯分校進(jìn)行動(dòng)物實(shí)驗(yàn)的相關(guān)文件。這些文件涉及猴類動(dòng)物的使用，包括獸醫(yī)記錄和尸檢報(bào)告等，長(zhǎng)達(dá)700多頁(yè)。該動(dòng)物權(quán)利組織在查閱了這些文件后，就動(dòng)物使用問(wèn)題向美國(guó)農(nóng)業(yè)部進(jìn)行了投訴。
該組織聲稱，有多達(dá)二十三只猴子在實(shí)驗(yàn)期間未能獲得足夠的照顧，并且因?yàn)楦咔秩胄缘念^部移植實(shí)驗(yàn)而遭受了極大的痛苦。但是，加州大學(xué)戴維斯分校的發(fā)言人表示，在與Neuralink合作期間，實(shí)驗(yàn)方案通過(guò)了校方動(dòng)物福利倫理委員會(huì)的審查并獲得批準(zhǔn)，此外該合作項(xiàng)目已于2020年結(jié)束。發(fā)言人說(shuō)，“我們已向參與實(shí)驗(yàn)的動(dòng)物提供了盡可能好的看護(hù)。學(xué)校的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)一向受到嚴(yán)格監(jiān)管，遵守所有相關(guān)法律法規(guī)，包括美國(guó)農(nóng)業(yè)部的法律法規(guī)。”
Neuralink方面也反駁了該組織的指控，稱公司致力于以最人道、最道德的方式來(lái)開(kāi)展動(dòng)物實(shí)驗(yàn)。Neuralink表示，在加州大學(xué)戴維斯分校的動(dòng)物設(shè)施和護(hù)理已達(dá)聯(lián)邦標(biāo)準(zhǔn)的基礎(chǔ)上，公司還于2020年在該校建造了自己的更高標(biāo)準(zhǔn)的動(dòng)物飼養(yǎng)場(chǎng)。該飼養(yǎng)場(chǎng)占地達(dá)6000平方英尺，飼養(yǎng)環(huán)境對(duì)動(dòng)物友好，包括了游泳池、秋千和樹(shù)屋等設(shè)施。
大腦芯片的應(yīng)用場(chǎng)景
馬斯克很喜歡暢想人腦芯片技術(shù)的未來(lái)遠(yuǎn)景。別的不說(shuō)，就近期而言，這項(xiàng)技術(shù)的確有一些潛在的醫(yī)學(xué)應(yīng)用場(chǎng)景。
在不久的將來(lái)，植入病人大腦中的芯片可望幫助治療帕金森氏綜合癥等神經(jīng)系統(tǒng)疾病。Neuralink的改進(jìn)的神經(jīng)接口技術(shù)也將有助于帕金森和阿爾茨海默等嚴(yán)重神經(jīng)系統(tǒng)疾病的研究和治療。
Neuralink芯片移植機(jī)器人針頭特寫(xiě)
大腦芯片的另一個(gè)應(yīng)用場(chǎng)景是讓人們用意念控制機(jī)器假肢，從而為癱瘓病人提供更好的假肢使用體驗(yàn)。大腦中的電極還可能會(huì)幫助患者重建觸覺(jué)，從而實(shí)現(xiàn)對(duì)假肢的精細(xì)運(yùn)動(dòng)控制。
Neuralink已暗示，人腦芯片的首個(gè)現(xiàn)實(shí)應(yīng)用將是實(shí)現(xiàn)讓癱瘓病人操控手機(jī)和筆記本電腦。在2021年7月底價(jià)值2.05億美元的C輪融資中，該公司向外界公告，人腦芯片的第一個(gè)商業(yè)應(yīng)用可能是幫助癱瘓病人重獲數(shù)字自由，可以像常人那樣自如地操縱電腦或手機(jī)。該輪融資的資金將用于Neuralink首款產(chǎn)品的市場(chǎng)推廣，以及未來(lái)產(chǎn)品的加速研發(fā)。
2021年12月，馬斯克向外界表示，Neuralink希望將大腦芯片首先植入那些“患有嚴(yán)重脊髓損傷的人士，比如四肢癱瘓患者”。
馬斯克還表示，長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，Neuralink的大腦芯片可應(yīng)用于人類意識(shí)與人工智能的融合工程。馬斯克對(duì)人工智能疑慮重重，認(rèn)為該技術(shù)是人類生存的巨大威脅。馬斯克對(duì)此提供的解決方案就是人類實(shí)現(xiàn)與人工智能的融合。“人類不可能比超級(jí)計(jì)算機(jī)更聰明。如果人類無(wú)法超越它，那就和它融為一體?！瘪R斯克認(rèn)為，人類將能夠利用Neuralink開(kāi)發(fā)的技術(shù)實(shí)現(xiàn)“與人工智能的共生”，Neuralink的使命正是“解決與數(shù)字超級(jí)智能相關(guān)的生存風(fēng)險(xiǎn)”。
關(guān)于Neuralink究竟能如何增強(qiáng)人類的能力，馬斯克還有許多異想天開(kāi)的說(shuō)法。比如，他曾在2020年表示，人們未來(lái)將能像劇集《黑鏡》所描述的那樣“保存和回放記憶”，或者通過(guò)心靈感應(yīng)召喚自己的汽車。
但專家們對(duì)這些說(shuō)法表示了懷疑。有專家表示，不能說(shuō)這些想法永遠(yuǎn)不能實(shí)現(xiàn)，但其中的科學(xué)基礎(chǔ)目前還相當(dāng)脆弱——人類對(duì)大腦神經(jīng)過(guò)程仍然所知甚少——能預(yù)測(cè)出豬在跑步機(jī)上行走時(shí)的腿部位置，并不代表就可以自動(dòng)閱讀人腦中的思想。此外，馬斯克關(guān)于人腦與人工智能合并的說(shuō)法，很大程度上也只是他自己的幻想。
馬斯克還曾一度聲稱Neuralink的技術(shù)可以“解決許多與大腦相關(guān)的疾病”，比如自閉癥和精神分裂癥。這也引發(fā)了許多質(zhì)疑。首先，自閉癥屬于發(fā)育障礙，不是疾?。痪穹至寻Y也是一種精神障礙（因而也不是疾?。?。除了基礎(chǔ)治療，對(duì)有這兩種精神障礙的健康人進(jìn)行腦部手術(shù)，存在著很大的倫理問(wèn)題。此外，將這些電子設(shè)備植入大腦屬高風(fēng)險(xiǎn)手術(shù)，對(duì)病人做這種手術(shù)也就罷了，但對(duì)健康人這么做可不是什么好主意。